Caoimhin Kelleher trước bức tranh tường ở trung tâm huấn luyện AXA. (Ảnh: The Times)
Sự sụp đổ của Kepa Arrizabalaga trong đêm chung kết League Cup càng khiến Caoimhin Kelleher rực rỡ hơn. Không chỉ xuất sắc trong khung gỗ, thủ môn của Liverpool còn rất cừ trước chấm penalty. Cũng phải thôi, bởi anh xuất thân là một tiền đạo.
Quả penalty lên trời của Kepa Arrizabalaga rõ ràng không phù hợp với một trận chung kết League Cup, nhất là khi 21 cầu thủ trước đó đều sút thành công, bao gồm cả Caoimhin Kelleher, thủ môn của Liverpool.
Nhiệm vụ chính của các thủ môn là giữ an toàn cho khung thành, không phải phá lưới đối phương. Vì vậy, Kepa sẽ được tha thứ bởi cú sút tệ hại, dù nó thổi bay chiếc Cúp của Chelsea. Nhưng cũng chính vì thế, cần có lời khen ngợi đặc biệt cho Kelleher.
Đêm Chủ nhật (27/2), thủ thành người CH Ireland không chỉ giữ sạch lưới bằng 4 pha cứu thua xuất sắc mà còn trực tiếp mang về danh hiệu League Cup cho Liverpool với cú sút quyết định. Anh bình thản bước tới chấm 11m, căn chỉnh quả bóng theo cách các tiền đạo thường làm, liếc nhìn về bên phải trước khi tung ra cú sút căng vào bên trái Kepa.
Thực ra Kelleher không lạ lẫm với các cú sút. Cho đến năm 13 tuổi anh vẫn đá tiền đạo cắm cho đội bóng địa phương Ringmahon Rangers. Bình quân anh ghi 20-30 bàn mỗi mùa, hiệu suất ấn tượng với một cậu bé, hứa hẹn đây sẽ là chân sút cừ khôi trong tương lai.
“Tôi đá tiền đạo và thích khuấy đảo hàng phòng ngự rồi ghi bàn”, Kelleher nói, “Nhưng đến một ngày, cậu bạn vẫn hay bắt gôn không thích chơi bóng nữa. Tôi sắm thử vai trò đó và chơi tốt. Dần dần, tôi yêu thích công việc trấn giữ khung thành và gắn bó với nó. Rồi các đội khác bắt đầu chú ý đến tôi bởi những gì tôi đã thể hiện trong cầu môn”.
Đó là cách Kelleher gia nhập lò đào tạo Liverpool. Và bây giờ, trở thành lựa chọn số 2 trong khung gỗ. Ít người để ý đến việc Loris Karius vẫn thuộc biên chế The Kop. Tuy nhiên tội đồ trong trận chung kết Champions League 2017/18 không có cơ hội xỏ găng. Ngay cả Adrian cũng vậy. Đơn giản vì Kelleher ngày càng trưởng thành kể từ khi ra mắt ở mùa 2019/20.
Nhưng cũng chính vì sự xuất sắc của Kelleher, nhiều người nghĩ rằng thủ môn 23 tuổi nên tới một nơi khác để được ra sân thường xuyên hơn bởi vị trí của Alisson là bất khả xâm phạm. Hồi tháng 1, Liverpool đã cân nhắc cho mượn Kelleher. Tuy nhiên, Klopp quyết định giữ anh ở lại. Không những thế, tin tưởng anh cho trận chung kết League Cup với Chelsea sau màn trình diễn ngoạn mục trước Arsenal ở bán kết lượt về.
Sau chiến thắng đêm Chủ nhật, Klopp có thể xoa tay hài lòng. “Trong bóng đá chuyên nghiệp vẫn cần có chỗ cho cảm xúc”, HLV người Đức nói, “Lựa chọn giữa Alisson và Kelleher thật khó khăn, nhưng Kelleher đã chơi mọi trận ở đấu trường này. Là một HLV nhưng cũng là con người, và lần này tôi quyết định dựa trên con người thuần túy. Nó đã đúng”.
Klopp cũng đề cập đến bức tranh tường ở trung tâm huấn luyện AXA của Liverpool, nói rằng Kelleher xứng đáng được góp mặt ở đó. Hồi đầu mùa, một bức tranh được hoàn thành tại Kirkby. Trên ấy vẽ chân dung của các thủ môn nhiều thế hệ mang về danh hiệu cho The Kop như Elisha Scott, Tommy Lawrence, Ray Clemence, Bruce Grobbelaar và cả Alisson, cùng với dòng chữ “An toàn trong đôi tay”.
“Thật tuyệt khi có thể nhìn thấy bức tranh trong mỗi buổi tập. Nó trở thành nguồn cảm hứng cho tôi, thúc đẩy tôi cố gắng để một ngày có mặt trên đó. Một vinh dự nếu được góp mặt với các huyền thoại”, Kelleher nói.
Cúp Liên đoàn có thể không danh giá như Premier League, Champions League hay FA Cup. Nhưng đây vẫn là một chiến tích lớn bởi Liverpool không giành được nó suốt 10 năm qua. Giờ thì họ đã có tổng cộng 9 lần đăng quang League Cup, qua đó vượt lên Man City trở thành CLB thành công nhất lịch sử giải đấu. Đồng thời, nó cho phép đội quân của Klopp mơ mộng về cú ăn 4 mùa giải này, thành tích chưa đội bóng Anh nào làm được.
Vì vậy, sẽ không ngạc nhiên nếu một ngày Kelleher tới trung tâm huấn luyện AXA và nhìn thấy hình của mình trên đó. Đơn giản bởi anh xứng đáng.
